Я оказалась в оранжерее, рядом с Наром. Раньше мне всё же трудно было представить его копающимся в земле, но сейчас он с таким непринуждённым видом сажал цветы (рукава тёмно-синей рубашки закатаны до локтей, волосы заплетены в косу), что я просто восхитилась. Вот что значит: красивый человек красив во всём!

   Нар чуть усмехнулся, поливая цветок, и встал.

   - Рад тебя видеть.

   - И я тебя! - расплылась я в улыбке. - Извини, что так долго не появлялась. Я там пашу как проклятая...

   - Догадываюсь, - кивнул он, внимательно оглядывая тяжёлое, обильно расшитое драгоценными камнями и золотой нитью парчовое платье. - Ты сбежала с официального приёма?

   - Почти, - уклончиво ответила я. - А это ТЫ мне цветы принёс?

   - Конечно, - Нар обошёл меня, задумчиво рассматривая. - Вряд ли ты в этом сможешь бежать...

   - Точно не смогу, - убеждённо ответила я. - Я и хожу-то еле-еле... Погоди, - сообразила я. - А зачем бежать? И куда?

   - Чтобы Ладимир не вернул тебя обратно. К пруду, - честно ответил Нар, подхватывая из кучки инструментов ножницы и заходя мне за спину. - Мне кажется, тебе не хочется возвращаться сразу, зато ты не против поплавать...

   - Ой! - восхитилась я. - С удовольствием!

   - Ну вот, - Нар крепко взялся за платье, и через секунду я услышала треск ткани.

   - На-ар? - жалобно протянула я.

   - Мм? - отозвался он, продолжая кромсать моё парадное одеяние. К счастью, мне не потребовалось уточнять: - А, просто снимать его с тебя слишком долго.

   - Лад мне этого не простит, - пробормотала я.

   Нар хмыкнул:

   - Не думаю. Это пара минут работы швеи. Готово.

   Резкий рывок, я застыла на секунду, осознавая, что произошло, и с визгом прыгнула за ближайший куст.

   - Слава? - удивлённо позвал Нар, шагая ко мне. Эй, не подходи! Я смущаюсь!

   Он хмыкнул:

   - И совершенно зря, между прочим.

   - У нас так не принято! - пискнула я, нервно подтягивая чулок. Толку-то, до шеи его всё равно не натянуть!

   - Странный у вас мир, - пожал плечами Нар. - Озабоченные все какие-то.

   От возмущения я подавилась словами, которые уже были готовы слететь с губ, и закашлялась.

   - У нас нагота совсем не обязательно ассоциируется с любовными ласками, - заметил он, расстёгивая рубашку под моим всё более насторожённым взглядом. - Не беспокойся, я всего лишь хочу отдать её тебе, чтобы не смущалась.

   - Спасибо, - заикаясь, поблагодарила я, чувствуя, как краснею, цапнула одежду и быстро натянула. Ткань оказалась очень приятной, плотной, но мягкой, а рубашка достаточно длинной - почти до колен. Я застегнула все пуговицы и вышла из-за куста.

   - Тебе идёт, - заметил Нар и взял меня за руку. - Побежали!

   И я побежала за ним. Какое же это удовольствие, просто нестись вперёд по траве, лавируя меж деревьями и перепрыгивая через клумбы! Как мне не хватало этой лёгкости и возможности делать, что хочется! А вот я сейчас тебя обгоню!

   - Не обгонишь! - задорно ответил Нар, отпуская мою руку.

   - А вот и обгоню! - завопила я, бросаясь вперёд.

   И на какую-то долю секунды мне удалось вырваться вперёд, но я почти сразу безнадёжно отстала и вскоре остановилась, упершись ладонями в колени и пытаясь отдышаться.

   Нар вернулся ко мне.

   - Сдаюсь, - выдохнула я.

   Нар наклонился и поднял меня на руки.

   - Всё не так безнадёжно! - возмутилась я.

   Он только улыбнулся:

   - Тебе ещё понадобятся силы. А до пруда недалеко, я тебя легко донесу.

   Я пожала плечами, устало опуская голову ему на плечо. Его кожа была горячей, но дышал Нар размеренно - ни наш кросс, ни мой вес его не утомили, нёс он меня на удивление ровно, и я почувствовала, как закрываются глаза...

   - Ну нет, - Нар решительно встряхнул меня. - Я не позволю тебе спать, когда ты наконец-то снова пришла.

   - Да, извини, - я помотала головой. - Просто я очень устаю...

   - Знаю, - Нар неожиданно мягко коснулся губами моего лба, замер так на пару секунд и отстранился: - Легче?

   - Да! - с благодарностью призналась я, чувствуя прилив сил. - Ой, Нар, ты - чудо!

   Он только усмехнулся, опуская меня на траву. Я приподнялась, и увидела, что мы на берегу небольшого пруда с тёмной водой. Никакого "культурного" берега и в помине не было - только небольшой песчаный спуск к воде меж зарослей тростника с сиреневыми метёлочками. Мы оказались на небольшой полянке, под раскидистым зелёным деревом, для разнообразия, не цветущим.

   Нар с видимым удовольствием растянулся рядом на земле, раскидывая руки. Я покосилась на него. Раньше у меня не было возможности оценить его телосложение, и почему-то мне казалось, что он просто худой. А на самом деле, все мускулы у него на месте, хотя и словно сглаженные, не выступают, но, наверное, если...

   Нар усмехнулся:

   - Можешь потыкать пальчиком, не сдуются!

   Я смущённо покраснела и предпочла сделать вид, что пропустила это предложение мимо ушей, улёгшись обратно в траву. Постепенно смущение прошло - уж слишком хорошо было валяться на травке. Никакое тяжеленное платье нигде не жало, причёску беречь не надо, думать, что говорить и как себя вести - тоже. Да, Лад бы сказал, что сейчас я поступаю совершенно безответственно, но как же я устала за эти два с половиной месяца! Мне просто необходимо иногда отдыхать. Надеюсь, Нар...

   - Конечно, ты можешь приходить, когда захочешь.

   Ну вот. Красота!

   Нар ответил мне лёгким смехом и сел:

   - Не хочешь искупаться?

   Я задумалась. Вообще-то искупаться мне хотелось, но...

   - Лучше сними, потом будет чем вытереться, - невозмутимо посоветовал Нар. - К тому же, из рубашки защита твоей скромности в воде никакая - намокнет и обрисует все твои формы. Не бойся, я отвернусь, когда ты будешь заходить в воду. А она непрозрачная. Итак? - нетерпеливо спросил он, видя мои колебания.

   - Иду, - ответил я, думая: "Ты первый". Нар кивнул и стал снимать сандалии, я отвернулась. Нет, рубашку я всё же снимать не буду, вот туфли и чулки мне в пруду точно ни к чему.

   Вода оказалась тёплой и действительно почти непрозрачной - опущенная в неё рука сначала казалась красной, потом бардовой, а потом и вовсе исчезала из виду. Я зашла по пояс и медленно поплыла. Красота! Пруд небольшой, так что особо не расплаваешься, но всё равно замечательно!

   - Слава, - тихо позвал меня Нар откуда-то сбоку. Я повернула голову и увидела его в тростнике спиной ко мне. - Только плыви бесшумно.

   Я честно постаралась исполнить его пожелание и по-собачьи подплыла ближе.

   - Берись за моё плечо, тут слишком глубоко для тебя, - посоветовал Нар. Я послушалась, и он осторожно отвёл в сторону тростники. Я еле удержалась от восторженного вопля "Ой, какая прелесть!" - в самом настоящем гнезде сидела чудесная пёстрая, серо-чёрная зверушка размером с крупную морскую свинку, с беспокойством нас оглядывая. А под боком у неё примостились два сереньких комочка, которые разглядеть как следует не удавалось.

   - Не будем её тревожить, - Нар убрал руку, и тростниковая завеса скрыла от нас маму с детёнышами. - Раньше я в оранжерее не видел никого крупнее мышей. Впрочем, раньше она и не интересовалась ею особо, - он качнул одну из тростинок, обращая моё внимание на привязанную к верхушке ярко-голубую ленту, и я догадалась, что речь о Лайре. - Кстати, благодаря тебе мы с ней наконец-то перестали ссориться. Почти.

   - Я рада, но думаю, это рано или поздно произошло бы и без меня.

   - Ошибаешься, - покачал головой Нар, оборачиваясь. - Возможно, тебе будет интересно узнать, что для меня гораздо важнее то, что ты делаешь со мной и с теми, кто меня окружает, когда ты здесь, чем то, что ты делаешь во дворце для всего королевства. Да, это эгоизм, но я всегда жил скорее чувствами, чем трезвым расчётом.

   Я растерялась, даже не зная, что сказать. Фактически, только что Нар прямым текстом сказал мне, что я ему нужна здесь. Но там, во дворце, я нужна не меньше! Хотя быть здесь с ним мне гораздо приятнее, чем находиться там. Никогда и ни с кем я не ощущала такого душевного комфорта, рядом с ним мне так спокойно... Но почему у него всегда такие грустные глаза?

   - Наверно, потому, что я знаю тебя гораздо лучше, чем мне бы хотелось, - ответил Нар и не дал мне вдуматься в эти странные слова: - Но всё равно я буду время от времени оставлять тебе букет.

   - Спасибо! - обрадовалась я. - И я не я, если позволю Ладу снова его сжечь!

   Он приподнял бровь, я вспомнила эпизод в моих покоях, за ним невольно потянулись другие, и Нар хмыкнул:

   - Не могу назвать твою жизнь во дворце очень радостной.

   - Не то слово! - поддержала его я.

   - Так брось это, - пожал плечами Нар.

   - Не могу, - вздохнула я, отпуская его плечо, и поплыла к противоположному берегу.

   Когда я вернулась, Нар как ни в чём не бывало продолжил разговор:

   - Ладимир и остальные просто пользуются твоим неуместным чувством ответственности. Что ты должна королевству? Это не твой мир, тебя здесь не раз пытались убить и ещё попытаются. Сколько бы ты ни старалась, всегда найдутся недовольные. Ты уже и так сделала очень много, и прежде всего изменила расстановку сил, освободив нас от проклятья и поставив проклятые рода на одну ступеньку с благородными. Королевство прекрасно выживет и без тебя. Ты вполне заменима.

   Мне были неприятны его слова, но отрицать его правоту было бы глупо. Впрочем:

   - Но кто тогда?..

   - Да кто угодно, - пожал плечами Нар. - Твоя тётка, твои братья, твой отец, бросивший тебя здесь и сбежавший от проблем уже в третий раз, оставив тебя один на один с врагами и опасностями.

   - Нар, не говори так!

   - Я же прекрасно знаю, что ты на него сильно обижена, как бы глубоко ты ни прятала эту обиду, - Нар развернулся к берегу.

   - Может, я на него и обижена, но уверена, у него были причины так поступить.

   - Не ищи оправданий его трусости, - отрезал Нар.

   Я раздражённо плеснула в него водой. Нар обернулся через плечо, стоя по пояс в воде, и спокойно сказал:

   - Слава, если ты никогда не предашь, это не значит, что тебя никогда не предадут.

   - Я предпочитаю доверять, чем жить, постоянно всех подозревая, - твёрдо ответила я.

   Нар посмотрел на меня со странной смесью сожаления и одобрения.

   - Я уважаю твой выбор, но нахожу его крайне глупым, - спокойно ответил он.

   У меня не нашлось слов на такое возмутительное заявление, и я просто снова плеснула в него водой и, неожиданно разозлившись, забила руками по поверхности, посылая в сторону Нара веера брызг. Он развернулся, невозмутимо прошёл через водяную завесу и перехватил мои руки. Минуту мы мерились взглядами; Нар приподнял иронически бровь и заметил:

   - Надо же, ты умеешь сердиться. Не мог представить тебя в ярости.

   - Налюбовался? - буркнула я. Он чуть хмыкнул:

   - Вполне. Подумай над моими словами. Почему бы тебе не разыскать отца и не вернуть ему трон? Сможешь наконец жить так, как тебе хочется, а не так, как от тебя требуют.

   Хм, а мысль неплохая... Знать бы ещё, где искать!

   - Ладимир наверняка знает, - подсказал Нар, разворачиваясь к берегу и за руку ведя меня за собой. - Сомневаюсь, что он упустил такую важную информацию.

   Да, а ещё Лад может знать, как вывести с грани Адрея. Но я боюсь ему рассказывать, решит, что я свихнулась от горя или поверит, но из соображений безопасности запретит даже думать об этом.

   - Наверняка, - кивнул Нар. Мы вышли на берег, я отвернулась и стала выжимать рубашку. - А что касается твоего возлюбленного... Ты уверена, что хочешь его возвращать? Нет, Слава, "должна" и "верность" тут не причём. Ты прекрасно обходишься без него уже не первый месяц.

   - Да, я справляюсь с делами и вообще смогла жить без него, - сердито согласилась я. - Но не хочу! У меня словно куска сердца нет, думаешь, это приятно?! Конечно, я не могу слоняться по дворцу и ныть, как мне плохо без него, но это не значит, что я по нему не тоскую, и...

   - Я понял, - прервал меня Нар, подходя. - Всё же зря ты не сняла рубашку. Пойдём ко мне, дам тебе другую.

   - Спасибо, - только и успела я сказать, как уже очутилась в знакомой полупустой комнате. Нар подошёл к шкафу, распахнул дверцу, не глядя вытащил рубашку и протянул мне:

   - Держи. И вспомни-ка подробно, что тебе рассказал Адрей о том, как он оказался на грани.

   Переодеваясь, я честно постаралась вспомнить наш разговор. Нар деликатно отвернулся к шкафу, вытираясь. Застегнув на все пуговицы рубашку, я присела на краешек кровати. Нар закрыл шкаф и опустился рядом.

   - Думаю, ты можешь попытаться обхитрить грань и вытащить оттуда Адрея силой желания. Но, скорее всего, это отнимет у тебя бОльшую часть жизни. И, конечно, надо оставить кого-то взамен.

   - Как это, взамен? - не поняла я.

   - Замани кого-нибудь на грань и брось там, - равнодушно пояснил Нар.

   - Я так не могу, - возразила я.

   - Даже Челси? - Нар повернул голову и посмотрел мне в глаза.

   А что, идея хорошая! Эту крысу мне совсем не жалко! Но как её реализовать?

   - Если Тан его ещё не убил, - задумчиво уточнил Нар. - Впрочем, на крайний случай, я согласен остаться там вместо Адрея, но у меня будет одно условие... Вот как? Ты не хочешь, чтобы я уходил?

   - Не хочу, - подтвердила я. - Я тебе очень благодарна за предложение, но я не могу с тобой так поступить. Рано или поздно тебе захочется обратно. И потом, прихожу я оранжерею, а тебя нет - это как-то неправильно.

   - Забавно, - с интересом поглядел на меня Нар. - Только что ты фактически променяла Адрея на меня.

   - Да ничего подобного! - возмутилась я, и уже хотела объяснить, что собираюсь следовать плану с заманиванием Челси, как Нар неожиданно подцепил мои ноги своей и ловко уложил меня на кровать.

   - Э?! - только и смогла выдать я, пытаясь натянуть рубашку обратно на ноги.

   - Что ты так нервничаешь, - недовольно скривился Нар, к чему-то прислушиваясь. - Во-первых, на тебе бельё, а во-вторых, я на тебя не смотрю. И не трогаю, не выдумывай.

   - Стоп! - воскликнула я. - А откуда ты знаешь, что на мне...

   - Зеркало на дверце шкафа, - спокойно объяснил этот наглец, переводя глаза на меня. - И зря ты так беспокоишься, ничего заслуживающего внимания я там не увидел.

   Тут я возмутилась настолько, что потеряла дар речи и просто попыталась молча заехать этому так называемому другу кулаком в живот. Но смысл сражаться с тем, кто заранее знает, что ты собираешься сделать!

   Нар крепко обнял меня, наклонился и шепнул на ухо:

   - Пожалуйста, подыграй мне.

   - Э? - снова невразумительно переспросила я.

   - Хотя бы обними, - предложил Нар. - Целовать не заставляю.

   Я послушно обняла его - никаких намёков на страсть в его глазах я не заметила. Но зачем тогда...

   - Просто месть, - коротко пояснил он, притягивая меня к себе. "Месть кому?" - успела я задаться вопросом, и тут же получила на него ответ, но не от Нара.

   - Немедленно отпусти её! - рявкнул Лад, возникая посреди комнаты.

   - Забавно, - Нар даже не потрудился обернуться. - Ты её больше не любишь. Но ревнуешь по-прежнему. Ах вот оно что, я королеве не пара, её надо выдать замуж в соответствии с интересами государства...

   - Я не хочу замуж! - возмутилась я.

   - Никто и не заставляет тебя выходить замуж! - раздражённо ответил Лад, подходя и рывком оттаскивая от меня Нара. Тот только усмехнулся и сел рядом, я последовала его примеру. Лад смотрел на меня несколько секунд, потом уже спокойным голосом сказал:

   - Слава, пойми, из Нара не получится достойный принц-консорт.

   - А я и не собираюсь им становиться, - хмыкнул тот и невероятно слащавым голосом осведомился у меня: - Нам и так хорошо, правда, милая? - я только пнула его в ответ, он усмехнулся: - Сегодня необычный день, ты уже третий раз злишься. Впрочем, ты должна помнить, что у нас с Ладом не очень хорошие отношения.

   - Ты сам их испортил, - хмуро заметил Лад.

   - У тебя ещё хватает наглости говорить так, после того как ты явился ко мне с просьбой взять немного крови, изучить, насколько она изменилась! - возмутился Нар.

   - Я боялся за твоё здоровье!

   - Тебя интересовало здоровье редкого экземпляра, а не друга!

   - Вздор! - отрезал Лад. - Я всегда был готов тебя поддержать, и ты это знаешь!

   - Да, поддержать, чтобы удобнее было исследовать! - Нар резко встал, вскидывая голову: - Будь так добр, покинь мой дом.

   Лад пожевал губами, словно хотел что-то сказать, но передумал и протянул мне руку:

   - Слава, пойдём.

   - Я... - неуверенно начала я, но Нар неожиданно мягко прервал меня:

   - Иди. Но я буду рад, если, обнаружив на своём столике новый букет, ты вернёшься.

   - Договорились, - кивнула я, поцеловала его в щёку на прощание. Лад хмуро взял меня за руку, и через секунду я уже была в своей дворцовой спальне.

   - Переодеть и привести в достойный вид, через полчаса у нас заседание Совета, - резко приказал он камеристкам и вышел, а девушки набросились на меня, как стая воробьёв на хлеб. Что ж, Лад может дуться на меня сколько угодно, но я имею право на отдых!

   Обратно я вернулась снова заполночь, с одной мечтой - упасть в кровать. Но увы, оказалось, что на ней занял оборонную позицию Клипс. А на балдахине, вцепившись руками и ногами в поддерживающий его столб, висел незнакомый тип смазливой наружности. Причём в одних трусах.

   - Это что за полуобнажённая натура? - мрачно осведомилась я.

   - Потомственный согреватель королевской постели, - невозмутимо пояснил Синдальгаш, но меня не оставляло ощущение, что про себя капитан гвардии ржёт как сумасшедший. Ещё бы, весёленькая такая должность! Только вот деталь - по моим воспоминаниям, род этих "согревателей" давно угас, и мне подобные эксцессы не должны были грозить. Я посмотрела на рычащего Клипса (котёнок вымахал уже до размеров небольшой овчарки и представлял собой грозное зрелище), перевела взгляд на мужика и сказала:

   - Снимите это чучело оттуда.

   - Мы бы рады, - мгновенно откликнулся Дав. - Но он боится грифона и отказывается слезать.

   Я вздохнула, подошла и потянула кошака с кровати:

   - Клипс, солнышко, пойдём, сейчас Лери тебе даст кусочек мяса, вырежем для тебя самый вкусный, из филея... - я покосилась на замершего "согревателя", с тревогой следящего за тем, как Клипс неохотно сдаёт позиции. - А ты - брысь отсюда! С сегодняшнего дня должность упразднена!

   - Но как же! - возмутился парень, от волнения выпрямляясь, не удержался и упал на пол. Клипс мгновенно встал между нами и зарычал. Парень покосился на него и заблеял: - Я родственник последнего, кто её занимал, по линии троюродной бабушки внучатого племянника двоюродного брата золовки его свёкра!

   - Да ну? - фыркнула я, не желая вникать в запутанные родственные связи. - В любом случае, должность упразднена, и точка!

   - Ладно, - надулся парень, вставая, и пошёл в обход Клипса. - Вот он, произвол власть имущих...

   Развить мысль ему не дали - секунду назад он ещё бурчал, а сейчас уже лежал на полу с добрым десятком стрел, метательных ножей и звёздочек в груди.

   - Ребята, вы чего? - обалдела я, оборачиваясь к гвардейцам и Ари с Ати. - Или, если я упраздняю должность, вы упраздняете того, кто её занимал?!

   - Он хотел на тебя напасть, - пожала плечами одна из близняшек, невозмутимо вытаскивая свои звёздочки. Сестра её так же быстро вернула себе ножи, волшебным образом исчезнувшие в широких рукавах её изысканного платья.

   - Да с чего вы взяли? - опешила я.

   - Почувствовали, - пожали они плечами.

   - Действительно, мы тоже, - подтвердил Синдальгаш. - Видимо, он рассчитывал напасть на вас в кровати, но не получилось и он пошёл ва-банк. Нас насторожило, что этот парень взялся неизвестно откуда, и что грифон так яростно шипит - он, видимо, осознавал опасность.

   - Ты моя лапа! - восхитилась я и благодарно чмокнула Клипса в нос, почёсывая уши довольно жмурящегося котяры. - Умница моя!

   - Ага! - радостно воскликнула Ари, размахивая крохотным пузырьком. - Яд! Теперь понятно, почему бельё он не снял...

   - Не хочу знать, где он его прятал! - тут же попросила я. - Да что же это такое, второе покушение за один день!

   - Э-э! - протянула Ати. - Это ещё мало, вот неделю назад... - наткнувшись на взгляд Синдальгаша, она резко замолчала.

   - Что, неделю назад? - вкрадчиво поинтересовалась я. - А ну, признавайтесь! - и поскольку они колебались, переглядываясь, напомнила: - У меня большой злой грифон!

   - В общем-то, покушения происходят регулярно, - решил взять на себя ответственность Синдальгаш. - Но мы решили не беспокоить Ваше величество и просто делать свою работу.

   - И сколько их было? - выдохнула я.

   - Думаю, где-то двадцать-сорок в неделю, - пожала плечами Ати. - Я не считала. К тому же, были периоды затишья, как перед сегодняшним взрывом. Да и вообще, зачем вам докладывать, если мы их предотвратили? Ладимир прекрасно обо всём осведомлён и даже несколько раз выходил на заказчиков...

   - Ну вот, опять, - вздохнула я и уже хотела устало сесть, как спохватилась: - Этот тип в мою постель не ложился?!

   - Клипс не пустил, - успокоила меня Лери. Я снова вздохнула и опустилась на кровать, зарываясь носом в тёплый пушистый бок грифона. Увы! Камеристки уже давно подкупили моего охранника массажем в десять рук и различными вкусностями в немереных количествах, и этот наглый халявщик безоговорочно отдал меня им на растерзание...

   Всё-таки, найду я папу. Не могу больше так, никаких нервов не хватит - одни убийцы кругом, Лад ведёт себя так, будто я несмышлёный ребёнок, и даже поспать спокойно не дают!

   Следующее утро только подтвердило мои мысли. Меня разбудила Алила, ещё раньше Лада влетев в мою комнату, безжалостно отдёрнув полог и завопив, тыча под нос мне пахнущей свежей типографской краской газетой:

   - Как ты это объяснишь?!

   - Мря? - недовольно осведомился Клипс, ненавязчиво вытягивая лапу с растопыренными когтями. Алила малость поутихла, но всё так же настойчиво всунула мне газету. Я сонно уставилась в расплывающиеся строчки:

   "...проявила искреннюю заботу о своих подданных, но, увы, на её пути стал всё тот же Ладимир Валтарис, нынешний глава Совета (о, он может сколько угодно называть себя верховным советником при королеве, но мы-то с вами знаем истинное положение вещей!). Жестокосердный интриган схватил Её величество, и не взирая на слёзы и мольбы, увлёк прочь из залы, как ни старалась наша прекрасная королева вырваться из его чересчур крепких объятий и броситься на помощь своему народу"...

   - Это что? - обалдело спросила я, уже окончательно проснувшись.

   - Это я у тебя спрашивать буду! - возмутилась Алила. - От кого ты вернулась в одной рубашке?! И почему я об этом узнаю последней?!

   - Чего? - захлопала я глазами, и Алила тут же ткнула пальцем в нужное место, проделав острым ногтем изрядную дыру в бумаге. Поэтому я стала читать строчкой ниже:

   "...также наш достоверный источник сообщил, что волосы Её величества были мокрыми, как если бы она принимала ванну незадолго до этого. Возможно, она принимала её не одна, и рубашка любовника - единственное, что она успела накинуть, когда появился Валтарис? Бедная, бедная наша королева! Увы, жизнь подтверждает её слова - несчастной женщине не оставили права даже на приятные, свойственные её полу развлечения! Но кто же этот таинственный любовник, из объятий которого ревностно оберегающий свой гарант сытной жизни Валтарис вырвал нашу несчастную королеву? Увы, нам остаётся только строить предположения..."

   - Гм, - глубокомысленно заметила я. - А ведь это кто-то из своих сливает информацию жёлтой прессе...

   - Так кто этот таинственный любовник? - поинтересовалась Алила, грозно прищурившись.

   - Да нет у меня никакого любовника, - зевая, я выползла из кровати. - Али, будь другом, позови камеристок. Кажется, сейчас их станет на одну меньше. И ещё, найди мне этого журналюгу.

   - Только если ты скажешь, чья на тебе рубашка была!

   Вот шантажистка!

   - Нара, - честно призналась я. - И не волнуйся, мы с ним просто друзья.

   - Фух! - Алила шумно выдохнула. - Тут мне волноваться нечего, он импотент!

   Я подавилась водой, которую опрометчиво отпивала из стакана:

   - С чего ты взяла?

   - Он мне отказал! - заявила Алила. Я только пожала плечами, поставила пустой стакан обратно на прикроватный столик и напомнила:

   - Камеристки и журналист.

   Следующие полчаса я провела в тщетных попытках выявить и расколоть предательницу. Но увы! Девушки покаялись в куче грешков, вроде увлечения дегустацией пресловутых орешков в шоколаде на предмет яда, заимствовании обрезков от лент и тканей, уходивших на мои платья, утилизации засохшего цветка, в который кто-то вылил очередной отравленный кофе. Но ни одна не созналась в связях с жёлтой прессой, хотя в раздражении я довела их до слёз.

   - Ладно, - буркнула я, испытывая стыд при виде пяти отчаянно рыдающих на коленях девушек и чувствуя себя настоящей тираншей. - У меня будет к вам государственное задание. Та, которая его выполнит, останется на занимаемой должности.

   Слёзы мгновенно высохли, и пять пар глаз уставились на меня, готовясь ловить каждое слово.

   - Найдите того, кто поставляет информацию этому писаке, - я протянула им газету. Там оказалась ещё пара статеек, неизменно обвиняющих Лада во всех грехах, а меня рисующих полной дурой, хотя и доброй. - Кстати, мне всё же кажется, что это одна из вас, так что имейте это в виду.

   Ух, какими подозрительными взглядами они обменялись! Только я их отпустила, как появился Лад:

   - Я перехватил Алилу и отменил твоё задание. Тебе совсем не обязательно общаться с автором этих пасквилей...

   - Давай я сама буду решать, что мне обязательно, а что нет?! - возмутилась я, проходя мимо - у нас как раз намечалось очередное заседание по экономике. - Прекрати решать за меня!

   - Самое верное решение - пропускать подобное мимо ушей, - отрезал Лад.

   - Нет! - не менее жёстко ответила я. - Самое верное решение - поставить подобных типов на службу короне! Ты заметил, что листок называется "Королевский вестник"?! И что они там пишут! Плевать на мою личную жизнь, пусть треплют, как хотят, но вот вносить смуту в массы дискредитацией моего верховного советника я не позволю! Ты - моя правая рука, и я намерена тебя беречь.

   - Три месяца назад ты назвала бы совершенно другие причины, - вздохнул Лад.

   - Три месяца назад и я, и ты были другими, - отрезала я. Лад молчал, и я задумалась. Друзья? Да, пожалуй, несмотря ни на что, мы ещё друзья. А вот любви между нами и в помине нет. Партнёры, коллеги - да, однозначно. И даже, скорее всего, именно это.

   - Лад, я хочу, чтобы ты повторил задание для Алилы.

   - Как прикажете, Ваше величество.

   - И не дуйся, - буркнула я. - Ведёшь себя, как обиженный ребёнок.

   - Кто бы говорил, - вздохнул Лад.

   - Лад, некоторые мои решения не обсуждаются, и уж точно не отменяются без моего согласия. Стабильность власти, дорогой мой верховный советник.

   - Как скажешь, драгоценная моя королева.

   - Зануда, - буркнула я. Лад только хмыкнул.

   В состоянии вооружённого перемирия мы и пробыли до приезда делегации от эльфов. Причём делегация явилась вовсе не с объявлением войны, хотя возглавлял её генерал пограничных войск, по совместительству младший брат владыки эльфов. Как новоприбывшие дали понять всем желающим при неформальном общении, планы у него были прямо противоположные.

   Генерал приехал с предложением руки, сердца и мирного договора.